鼓膜是区分中耳与外耳的标志，起到屏障作用。鼓膜呈椭圆形，成人鼓膜的高约9毫米，宽约8毫米，厚约0.1毫米。其外形如浅漏斗，斜置于外耳道内，与外耳道底部呈45°角，致使外耳道的后上壁比前下壁短。

婴幼儿由于外耳道骨部未发育，鼓膜几乎与外耳道底壁平行，因此在检查鼓膜时较难看到。鼓膜分为紧张部和松弛部，虽很薄，但它的解剖结构有三层：外层的鳞状上皮层，中层的纤维组织层和内层的黏膜层。